Le rugby gallois est en difficulté mais il y a une étincelle lumineuse

La saison 2023/24 a prouvé que les Ospreys possèdent la meilleure contre-attaque du Pays de Galles. Mais cela ne fait pas référence à leur capacité à passer de la défense à l'attaque sur le terrain – même si avec Max Nagy, Luke Morgan et Keelan Giles, ils le font également très bien. Cela est lié à la manière dont les Ospreys ont réussi à sortir avec précision de la situation hyper défensive dans laquelle se trouve le rugby régional gallois, tout en ayant encore une chance d'attaquer les huit premières places des séries éliminatoires du United Rugby Championship. Ils ont également atteint les quarts de finale du championnat. Challenge Cup, ne l'oublions pas.

En ce qui concerne la position défensive dans laquelle les Ospreys se sont retrouvés récemment (comme dans toutes les régions galloises), c'est aussi sombre que possible. En termes financiers, les contraintes budgétaires sont aussi restrictives que de respirer à travers un paquet de chips. Le plafond salarial de cette saison était de 5,2 millions de livres sterling pour chacune des quatre équipes, et il ne fera qu'empirer la saison prochaine avec une réduction à 4,5 millions de livres sterling.

Il n'y a bien sûr jamais de bon moment pour réduire ses budgets, mais au regard des progrès réalisés par l'URC ces dernières saisons, cela n'aurait pas pu arriver à un pire moment. Avec l'inclusion des quatre équipes sud-africaines, la qualité de la ligue a été incroyable. Le milieu du tableau est toujours une bonne indication de la compétitivité d'une structure de ligue, et cette saison, le milieu du tableau de l'URC est si densément compacté qu'on dirait que quelqu'un a mis des œufs de grenouille dans un déshydrateur, puis dans un broyeur de voiture, suivi d'un emballeur sous vide.

Pourtant, malgré tout cela, les Ospreys sont la seule région galloise qui a été véritablement compétitive – même si nous devons saluer Cardiff Rugby qui a également généré une quantité incroyable de points bonus perdus.

Alors, comment les Ospreys y sont-ils parvenus ? Comme toutes les contre-attaques, elles peuvent paraître aléatoires, mais elles sont bien entendu fortement planifiées. Et la contre-attaque des Ospreys hors du terrain n'a pas été différente.

Premièrement, les Balbuzards ont emprunté des sentiers qui serpentent sans aucun doute à travers des champs laissés à gauche. Dans un monde idéal, avec des budgets sains, la plupart des joueurs hors académie arrivent via un recrutement standard. Les Balbuzards n'ont pas eu ce luxe et leur utilisation de deux sentiers moins fréquentés a été véritablement bénéfique. Le lien avec l'Université de Swansea a été exquis, Max Nagy et Luke Sutton devenant joueurs de la première équipe. Mais leur plus grand chemin vers les joueurs a peut-être été leur relation avec les Cheetahs de Bloemfontein. La plupart du temps, lorsque nous entendons parler d'équipes s'associant de cette manière, cela ne va guère plus loin que le partage d'informations.

Les représentants des deux organisations montent dans un avion, déjeunent, feuilletent quelques diapositives PowerPoint, puis échangent leurs numéros. Mais ce n'est pas ce qui s'est produit avec les balbuzards pêcheurs et les guépards. Cela est allé bien au-delà de l'échange de numéros et a conduit à un véritable échange de maillots, avec l'arrivée de joueurs fantastiques à des périodes clés de la saison – Evardi Boshoff en étant un excellent exemple.

Ensuite, il y a l'accent sur ce que les Ospreys font mieux que toute autre région du Pays de Galles, et cela se concentre d'abord sur les cinq serrés. Alors que de nombreuses autres régions semblent obsédées par les dépenses consacrées aux ailes, aux centres et aux moitiés extérieures, l'accent des Ospreys est très clairement mis sur la promotion des jeunes verrous et sur la mêlée des attaquants de première ligne.

Chez les Ospreys, si vous ne pouvez pas vous battre contre un accessoire ou un talonneur ou dominer les collisions au verrouillage, vous ne jouez pas – peu importe à quoi ressemblent vos passes de rotation et vos compteurs de transport. Rhys Henry et Luke Sutton en sont d'excellents exemples. Ils ne figurent jamais sur les réseaux sociaux, sont rarement interviewés et leurs faits marquants sont rares, mais tous deux sont exactement le type d'acteurs qui manquent aux autres régions. Lorsque votre pack peut générer une pile de pénalités de mêlée chez les Stormers, vous savez que les cinq serrés sont dans une place raisonnable.

Lance Bradley a également été un ajout fantastique à l'organisation. Les projets visant à déplacer les Ospreys dans un stade spécialement construit avancent plus rapidement que Keelan Giles après deux cuillères de Thermobol. De plus, la présence de Bradley sur les réseaux sociaux a non seulement donné un véritable sentiment d'engagement au sein des Ospreys, mais a également permis au rugby régional gallois de se sentir un peu moins comme si tout était enfermé derrière d'immenses portes en acajou. Tout cela a permis aux Ospreys de se sentir comme une organisation beaucoup plus engageante cette saison. Le fait qu'environ 60 % de leurs ventes de billets proviennent directement de la plupart des membres de l'équipe « Ospreys in the Community » en est une preuve supplémentaire.

Et puis enfin, il y a Toby Booth. Dont l'impact chez les Ospreys a sans doute été aussi important que celui de n'importe quel entraîneur dans l'histoire du rugby régional. Il y a bien sûr eu des entraîneurs régionaux qui ont beaucoup gagné dans le passé, mais ils avaient des budgets Waitrose. Booth a reçu 50 £ pour pincer Lidl et a fait un travail époustouflant avec cela. Il a créé un ensemble d'attaquants légitimes avec de multiples options compétitives à chaque position du peloton. Le meilleur exemple de la profondeur du pack est Harri Deaves, qui est sans doute le troisième choix dans la région derrière Jac Morgan et Justin Tipuric – mais joue comme s'il avait déjà 25 sélections pour le Pays de Galles.

Les Ospreys ne participeront peut-être pas encore aux séries éliminatoires et ils sont bien sûr exclus de la Challenge Cup, mais cette saison a sans doute été l'une des plus enrichissantes que les supporters des Ospreys aient eues depuis des années. Il sera toujours difficile de recréer un trio de défense composé de Tommy Bowe, Lee Byrne et Shane Williams, mais la façon dont les Ospreys ont contre-attaqué hors du terrain cette saison, en profondeur, a été impressionnante.